Narodila se v roce 1903 v Kyjevě do rodiny úspěšného ukrajinského bankéře židovského původu, kde byla vychována s láskou k francouzské kultuře. Bolševická revoluce roku 1917 spustila mohutnou uprchlickou vlnu a učinila i z její rodiny běžence, kteří se nejprve uchýlili do Petrohradu, poté do Finska, Švédska a nakonec do Francie, kde nadaná dívka maturovala a absolvovala Sorbonnu. V šestadvaceti letech vydala román David Golder, který v literárním světě vzbudil senzaci, a navázala na něj řadou dalších úspěšných knih. Obsazení Francie hitlerovským Německem v červnu 1940 a antisemitské zákony vichistického režimu však její skvělou kariéru ukončily. Irene se s manželem a dvěma malými dcerami přestěhovala na venkov, kde začala psát Francouzskou suitu, v níž vykreslila tragické měsíce německé okupace. Odchod z Paříže, pověst úspěšné spisovatelky ani přestoupení ke katolicismu ji však neochránily před zatčením. V červenci 1942 byla internována v koncentračním táboře v Pithiviers. Zemřela v Osvětimi v srpnu téhož roku.
